Canal Saint-Martin : le canal financé par une taxe sur le vin devenu repaire favori des Parisiens

Commandé par Napoléon en 1802 pour approvisionner Paris en eau potable et limiter les inondations, le canal fut achevé en 1825, après plus de deux décennies de travaux par à-coups, et financé en partie par une nouvelle taxe sur le vin entrant dans la ville. Une partie fut couverte dans les années 1860 pour faire place à un boulevard ; il n'en reste visible que les passerelles en arc et les écluses qui font aujourd'hui sa signature, un canal moitié souterrain, moitié à ciel ouvert.

Marchez ou pédalez le long des quais ombragés, regardez les bateaux monter et descendre au fil des écluses et de leurs vannes manuelles, puis flânez parmi les boutiques indépendantes et les bars qui font du canal, depuis les années 2000, l'un des quartiers les plus décontractés de Paris. Par une soirée douce, les margelles de pierre se couvrent de pique-niqueurs, comme on s'installerait ailleurs sur un banc de parc.

Les berges du canal, quai de Valmy et quai de Jemmapes, sont bordées de cafés, et l'Hôtel du Nord, rendu célèbre par le film de Marcel Carné (1938), se trouve au 102 quai de Jemmapes. Les rues de Lancry et Marie-et-Louise, plus calmes, partent du canal, tandis qu'au nord celui-ci rejoint le bassin de la Villette, près de la Rotonde de la Villette, place de la Bataille-de-Stalingrad.

Les passerelles de fer et les écluses du canal furent révélées au monde entier par « Le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain » en 2001, qui scella leur réputation romantique pour toute une nouvelle génération : la célèbre scène des ricochets fut tournée juste devant l'Hôtel du Nord. Plus d'un siècle auparavant, en 1870, le peintre impressionniste Alfred Sisley avait saisi un charme plus discret et populaire, bien avant que cafés et boutiques ne remplacent les entrepôts qu'il peignait.

Autres pages d'histoire

Le canal Saint-Martin s'inscrit dans une chaîne plus longue : le canal de l'Ourcq, entrepris sous Napoléon, amène à Paris l'eau de la rivière Ourcq, à plus de 100 kilomètres, et le canal Saint-Martin prolonge cette liaison du bassin de la Villette jusqu'à la Seine. Ensemble, ils ont longtemps porté des péniches chargées de pierre de taille, de grain et de charbon, d'où les entrepôts et les ateliers qui bordaient alors les quais.

À quelques pas des berges se dresse l'un des plus anciens hôpitaux de la ville. L'hôpital Saint-Louis est fondé en 1607 sur ordre d'Henri IV, qui voulait un lieu hors les murs pour isoler les victimes de la peste. Ses bâtiments de brique et de pierre, ordonnés autour d'une grande cour dans le même style que la place des Vosges, accueillent encore des patients aujourd'hui.