Saint-Germain-des-Prés : là où la plus ancienne église de Paris rencontre la philosophie de café

Nommé d'après l'abbaye bénédictine fondée ici au VIe siècle, longtemps la plus riche et la plus puissante de France, Saint-Germain-des-Prés s'est d'abord développé comme sa ville-marché, avant de devenir, après la guerre, un foyer littéraire et intellectuel de premier plan. Son église abbatiale est la plus ancienne encore debout à Paris, et sa tour romane trapue domine toujours la place : vestige d'un ensemble qui contrôlait jadis de vastes terres au-delà des murs de la ville.

Visitez l'église Saint-Germain-des-Prés elle-même, flânez parmi les librairies et les maisons d'édition qui bordent encore les rues alentour, et asseyez-vous, comme des générations d'écrivains avant vous, au Café de Flore ou aux Deux Magots, les deux cafés jumeaux où l'existentialisme s'est construit autour de tasses de café sans fin. La culture des cafés du quartier n'est pas une nostalgie mise en scène pour les touristes : Sartre, Beauvoir et leur cercle traitaient véritablement ces tables comme le prolongement de leur appartement, y tenant salon.

Le cœur de la vie littéraire de la rive gauche bat le long du boulevard Saint-Germain, où le Café de Flore (n° 172) et la brasserie Lipp (n° 151) restent des lieux de rendez-vous. Engagez-vous rue de Buci pour son marché, rue de Seine pour ses galeries d'art, et rue de Furstemberg pour l'une des plus jolies petites places de Paris, qui abrite le musée Delacroix. La place Saint-Sulpice et son église se trouvent à quelques minutes de marche au sud-ouest.

Sartre et Beauvoir écrivaient, dit-on, des heures durant au Café de Flore en partie pour fuir leurs appartements non chauffés : c'est le poêle du café, et non sa philosophie, qui fut d'abord l'attrait. Des siècles plus tôt, le philosophe René Descartes fut inhumé dans l'église abbatiale, où une partie de son tombeau se trouve encore aujourd'hui, après avoir été déplacée plusieurs fois au gré des bouleversements de la Révolution.

Autres pages d'histoire

L'abbaye est fondée vers 558 par le roi mérovingien Childebert Ier, rentré d'une campagne en Espagne avec des reliques de saint Vincent, et sert pendant des siècles de nécropole royale avant que les rois ne se tournent vers Saint-Denis. Son clocher date des environs de l'an mille, ce qui en fait l'un des plus anciens de France : il est le rescapé d'un monastère incendié par les Vikings au IXe siècle et reconstruit plusieurs fois.

Les terrains de l'abbaye accueillent aussi la foire Saint-Germain, l'une des grandes foires de Paris, qui attirait marchands et saltimbanques pendant des semaines chaque année jusqu'à la Révolution ; le marché Saint-Germain, couvert, bâti au début du XIXe siècle, occupe une partie de son emplacement. L'abbaye elle-même n'a pas survécu intacte à cette époque : son cloître et de nombreux bâtiments sont détruits, et sa prison est le théâtre d'une partie des massacres de septembre 1792.